Miguel Ángel de Zavala cursó sus estudios en la Universidad Politécnica de Madrid, en donde obtuvo el título de Ingeniero de Montes (1993). Posteriormente completó su formación académica en la Universidad de Princeton, donde recibió un Master (M.A.) (1996) y el grado de “Doctor of Philosophy” (Ph.D) en Ecología y Biología Evolutiva (2.000), especializándose en el área de modelización matemática y su aplicación a la gestión y conservación de los ecosistemas forestales. Ha sido profesor en la Universidad de Princeton (1994-1998), Universidad de Vigo (1999-2002) y actualmente en el Departamento Interuniversitario de Ecología de la Universidad de Alcalá (Madrid), impartiendo distintas disciplinas relacionadas con la ecología y gestión de los recursos naturales. Ha colaborado con diversas instituciones del ámbito forestal en España y en EEUU: Centro de Investigaciones Forestales de Lourizán (Pontevedra), Forest fire Laboratory (California), Institute of Forest Genetics (California), Silviculture Laboratory (Oregon), CREAF (Barcelona) y Princeton Environmental Institute (Nueva Jersey), participando en proyectos financiados por distintos organismos públicos y privados tales como el MCYT, INIA, UE, ICONA, Comisión Fullbright, USDA, Xunta de Galicia, Andrew Mellon Foundation, Rotary Foundation, La Caixa, Caixa Nova y Fundación Mapfre. Ha recibido varios premios entre otros un accésit al mejor estudiante de ingeniería de la Asociación Mutualista de Ingeniería Civil.

Su línea de investigación se centra en la comprensión de los mecanismos que estructuran las comunidades de plantas y en el desarrollo de modelos explicativos y predictivos de su estructura y dinámica. Su acercamiento consiste en un esfuerzo integrado de análisis de datos, simulación, modelización matemática y trabajo experimental que permite diseccionar los sistemas estudiados a distintas escalas. Sus contribuciones más destacadas son la formulación de la primera teoría mecanicista para explicar el ensamblaje de las comunidades forestales Mediterráneas y el primer modelo con base biológica que explica la distribución y dinámica de sus principales tipos funcionales. Igualmente ha contribuido al desarrollo de herramientas estadísticas que incorporan explícitamente la heterocedasticidad y heterogeneidad espacial, permitiendo identificar factores determinantes de la estructura y composición de la vegetación. En la actualidad, colabora con ecólogos y matemáticos de distintas instituciones para profundizar en el estudio de los mecanismos que generan y mantienen la diversidad biológica en varios ecosistemas de la Península Ibérica y el Suroeste de Méjico. Desde un punto de vista teórico el objetivo es identificar reglas de ensamblaje que expliquen regularidades en la estructura y composición de estas comunidades como propiedades emergentes de procesos que actúan sobre el individuo, principalmente la selección natural, el azar o su propia historia evolutiva. Desde un punto de vista aplicado se pretende contribuir al desarrollo de herramientas de diagnóstico que puedan ser incorporadas a un sistema de toma de decisiones a escala territorial, y que redunden en un uso sostenible de la diversidad biológica.